التضخم ليس مجرد صداع اقتصادي – لقد أصبح لعبة لوم سياسي ستحدد بشكل شبه مؤكد الحملات الانتخابية النصفية لهذا العام.

لكن سبب التضخم لا يكمن في أي إجراء حكومي واحد أو عدم اتخاذ إجراء. وإصلاحه – أي خفض التضخم الحالي بنسبة 7٪ إلى المستوى الأكثر راحة 2٪ – هو بالمثل خارج نطاق اختصاص أي مشرع واحد أو بنك مركزي أو خبير اقتصادي.

العديد من الزيادات ناتجة عن قوى السوق العالمية، مثل ارتفاع أسعار الطاقة، أو مشاكل سلسلة التوريد العالمية التي تحد من توافر الأجزاء اللازمة لصنع السلع الاستهلاكية.

أدى العرض المحدود للسيارات الجديدة والمستعملة، الناجم إلى حد كبير عن نقص رقائق الكمبيوتر، إلى أسعار قياسية للسيارات – وهو عامل رئيسي دفع الأسعار الإجمالية إلى الارتفاع.

الطلب لا يزال قويا

بالطبع، هناك أشياء أسوأ من دفع أسعار مرتفعة. مع الطلب الاستهلاكي القوي، من غير المرجح أن تنخفض أسعار السلع والخدمات التي ارتفعت أثناء الوباء إلى مستويات ما قبل الجائحة ما لم يكن هناك ركود مؤلم أو جولة جديدة من البقاء في المنزل بسبب زيادة في الجائحة.

سيؤدي أي من هذين الأمرين إلى فقدان الوظائف، مما يؤدي إلى الضغط على المكابح أمام طلب المستهلك، ولكن كلاهما سيكون أسوأ من ارتفاع الأسعار الذي قد يعكسه.

قال مارك زاندي، كبير الاقتصاديين في Moody’s Analytics: “امنح الناس الاختيار بين فقدان وظائفهم أو دفع المزيد في المضخة، فسوف يأخذ الناس أسعار غاز أعلى”. “يمكنك قتل الاقتصاد لتقليص الطلب، لكن ينتهي بك الأمر إلى اقتصاد ميت. وهذا ليس له معنى كبير.”

يحاول الرئيس جو بايدن ترويض الأسعار حيثما يستطيع. لكن هذه الخطوات في الغالب عبارة عن إسعافات أولية، وهي توضح حدود سلطة الحكومة في تنظيم الأسعار التي تحددها قوى السوق.

واعترف بايدن هذا الأسبوع بأن أحدث قراءة للتضخم “تؤكد أنه لا يزال أمامنا المزيد من العمل الذي يتعين علينا القيام به، مع استمرار ارتفاع الأسعار بشكل كبير مما يؤدي إلى تقلص ميزانيات الأسرة”.

قال زاندي: “الخيارات محدودة للغاية”. “هناك أشياء على الهامش، إطلاق النفط من احتياطي البترول، واحتواء أسعار اللحوم. لكن لن يكون لها تأثير كبير على التضخم”.

تشكل الأسعار المرتفعة مشكلة كبيرة لبايدن، بالنظر إلى الافتقار إلى الخطوات التي يمكن للإدارة أن تتخذها لإصلاح مشكلة متنامية للأسر في الولايات المتحدة.

قال مسؤول كبير في البيت الأبيض لشبكة CNN هذا الأسبوع: “ليس لدي كرة بلورية لأقول بالضبط متى سيصل التضخم إلى الذروة”. “لكن يمكنني أن أخبرك أننا نقوم بكل الأشياء التي نحتاج إلى القيام بها لإبقاء الأسعار تحت السيطرة”.

دور الاحتياطي الفيدرالي

تقليص معدلات التضخم هو من اختصاص مجلس الاحتياطي الفيدرالي، الذي يتمتع بصلاحيات مزدوجة لتعزيز استقرار التوظيف والأسعار.

عندما ضرب الوباء، سارع بنك الاحتياطي الفيدرالي لدرء الأزمة المالية عن طريق خفض أسعار الفائدة إلى الصفر تقريبًا وضخ عشرات المليارات في الأسواق كل شهر من خلال برنامجه لشراء السندات.

وقد ساعد ذلك في رفع قيمة الأصول، بما في ذلك الأسهم والمنازل. كما أدت أسعار الفائدة المنخفضة وارتفاع أسعار المساكن إلى طفرة في إعادة التمويل وضعت مليارات أكثر في أيدي المستهلكين.

لكن البنك المركزي لا يمتلك زراً يقوم بالنقر عليه ليستطيع التحول إلى الاقتصاد العالمي الصحيح. يستخدم بنك الاحتياطي الفيدرالي الأدوات التي لديه لترويض الأسعار – وبالتحديد، التراجع عن إجراءات التحفيز الطارئة في حقبة الوباء والإشارة إلى أنه يخطط لرفع أسعار الفائدة للحد من كمية الأموال التي تتدفق عبر الاقتصاد.

من المفترض أن يؤدي رفع أسعار الفائدة إلى تخفيف حدة الأسعار، ولكن من المرجح أن تكون هذه التغييرات تدريجية. تتوقع الأسواق أن يرفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة ثلاث أو أربع مرات على مدار العام، إلى حوالي 1٪ بحلول نهاية عام 2021.

وهذا نهج ألطف بكثير مما اتخذه بنك الاحتياطي الفيدرالي في أوائل الثمانينيات، عندما رفع البنك المركزي أسعار الفائدة 22.4٪ لمحاربة التضخم – المساعدة في إحداث فترتي ركود مؤلمتين متتاليين.

عامل كوفيد Covid-19

بدأت بعض الأسعار في التراجع مع زيادة الإنتاج، مدفوعة بارتفاع الأسعار وتطبيع سلسلة التوريد. وانخفضت أسعار الغاز والطاقة الأخرى في ديسمبر كانون الأول عن نوفمبر تشرين الثاني. أسعار اللحوم في محل البقالة تتراجع أيضاً.

مع بدء عقبات سلسلة التوريد ونقص العمالة في حلها، من المحتمل حدوث المزيد من الانخفاضات في أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة.

وقال زاندي: “الحل الوحيد لضغوط التضخم هو السيطرة على الوباء”.
في حين أن السياسيين كثيرًا ما يتبادلون الاتهامات حول من الذي يلام على ارتفاع الأسعار، يشير معظم الاقتصاديين إلى أسباب متعددة، ترتبط في الغالب بشكل مباشر أو غير مباشر بالوباء. وبالتالي لا يوجد الكثير الذي يمكن القيام به لمواجهة ضغوط الأسعار تلك.

أدت الجولات المتعددة من تدابير الإغاثة الحكومية، التي وضعت تريليونات الدولارات في أيدي المستهلكين، إلى زيادة الطلب على السلع – وهو الطلب الذي لم يتمكن العديد من المنتجين من تلبيته. (الطلب القوي + العرض المحدود) هو تعريف Econ 101 لما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار.

مرت معظم تدابير الإغاثة من كوفيد التي رفعت الإنفاق الحكومي بدعم واسع من الحزبين. وقد ذهبت معظم هذه الأموال بالفعل للمستهلكين، مع بقاء القليل من الأموال الإضافية في طور الإعداد. هذا يعني أنه لا يوجد شيء يجب أن تفعله إدارة بايدن لتقليل ضغوط الطلب والسعر.

كما تسبب الوباء في حدوث تحول في الإنفاق. بدلاً من السفر أو الخروج لتناول الطعام أو الترفيه، ينفق الناس على البضائع، وهذا زاد من إجهاد سلسلة التوريد.

كما أن تكاليف الطاقة – التي تعد بمثابة مانع الصواعق السياسي الأمريكي الكلاسيكي – أعلى أيضًا بشكل ملحوظ مما كانت عليه قبل عام، حتى مع التخفيف في ديسمبر.

لكن الكثير من هذه الزيادات الحادة في الأسعار تمليه أوبك والدول الأخرى المنتجة للنفط. علاوة على ذلك، تمتلك الولايات المتحدة الآن قدرة أقل على تكرير النفط لأن العديد من المصافي أغلقت بشكل دائم أثناء الوباء، وتعرض قطاع النفط الأمريكي لحالات إفلاس واسعة النطاق بعد أن هبطت أسعار النفط الخام إلى أدنى مستوياتها خلال فترة الركود الوبائي.

في الوقت نفسه، أدى الوباء إلى قلب سوق العمل، مما دفع البعض إلى الخروج من القوى العاملة تمامًا.

يقول الاقتصاديون إن نقص العمال يرفع الأجور، مما قد يغذي الطلب ويدفع الأسعار إلى الأعلى. ومع ذلك، فإن الأجور لم تواكب التضخم حتى الآن.

المصدر: سي إن إن